Этот дижестив появился в 60-х годах как интересный вариант коктейля "Черный русский". Первое упоминание в печатном издании было 1965 году, это была калифорнийская газета с рецептом его приготовления: "1 унция кофейного ликера, водка и сливки..."
По другой версии, "Белый русский" был придуман гораздо раньше - в 1930 году. Это была вариация коктейля "Русский медведь": водка, джин и какао-ликер. Со временем слово "медведь" отпало, а вместе с ним отпал и джин. В таком виде коктейль превратился в "Черного русского", а с добавлением сливок - в "Белого русского". Есть также версия, что этот напиток со сливками получил свое имя благодаря белогвардейцам, их в свое время за границей и называли "white russians" - в том числе, и по той причине, что взбитые сливки были весьма популярны среди русских эмигрантов.
В первоначальный состав входили водка и ликер в пропорции 1:1 плюс ложка сливок. Со временем пропорции поменялись на сегодняшние.
